Rio Ngumoha, în vârstă de 18 ani și 52 de zile, a devenit cel mai tânăr jucător al lui Liverpool care marchează sau pasează decisiv pentru club în Liga Campionilor. Într-un meci cu șapte goluri, niciunul nu i-a aparținut, dar seara a fost a lui.
Tânărul de 18 ani a fost pur și simplu o clasă peste ceilalți în victoria cu 4-3 a lui Liverpool în fața echipei Villarreal.
Au trecut peste doi ani de la apariția spectaculoasă a lui Ngumoha la Liverpool, cu un gol victorios în prelungiri pe terenul lui Newcastle. De atunci, el a avut apariții intermitente, a impresionat în momente izolate și a debutat chiar și la naționala Angliei în acest sezon.
Evoluția din această seară a fost însă diferită: Ngumoha și-a inspirat echipa către o revenire memorabilă în Liga Campionilor.
Până când a fost înlocuit în minutul 74 de Bradley Barcola, scandările „Rio, Rio, Rio” răsunaseră de mai multe ori pe Anfield. La fluierul final, difuzoarele au dat piesa „Rio” a trupei Duran Duran, iar imaginea lui Alisson îmbrățișându-l pe Ngumoha, la scurt timp după ce acesta a primit trofeul pentru jucătorul meciului din partea UEFA, a impresionat.
„Este printre cele mai bune meciuri pe care le-am jucat. M-am bucurat de fiecare moment și echipa m-a ajutat foarte mult”, a declarat Ngumoha pentru Amazon Prime.
„Ori de câte ori primesc mingea și există posibilitatea unui unu contra unu sau a unui doi contra unu, am încredere în mine să o fac. Voi continua în același fel și voi fi necruțător.”
Revenirea lui Liverpool, pornită de Ngumoha
Liverpool a fost slabă în mare parte din prima repriză și a fost condusă cu 2-0 de Villarreal, însă Ngumoha și-a asumat responsabilitatea și a început să schimbe soarta meciului.
După ce Alexis Mac Allister a redus diferența, Ngumoha a găsit spațiu pentru o pasă delicată peste apărare, finalizată de Ronald Araujo la golul egalizator.
După pauză, Ngumoha l-a driblat pe Sergi Cardona, așa cum o făcuse toată seara, apoi l-a ținut la distanță pe Juan Foyth și i-a oferit lui Mac Allister pasa pentru golul care i-a adus conducerea lui Liverpool. Florian Wirtz a adăugat al patrulea gol, care s-a dovedit esențial.
Negocieri pentru prelungirea contractului, iar fotbalul vorbește de la sine
Statisticile meciului arată cât de periculos poate fi Ngumoha. El a avut 12 atingeri în careul advers, a reușit șapte dribling-uri din opt și a oferit două pase decisive.
Pe lângă cifre, jocul lui are o notă de curaj care aprinde tribunele, iar el a fost unica rază de lumină într-o primă repriză în care Liverpool nu a avut deloc ritm. Într-un fotbal tot mai axat pe structuri, abilitatea lui de a-și depăși adversarul îl diferențiază.
„A fost magnific în seara asta”, a spus fostul atacant al lui Liverpool, Daniel Sturridge, pentru Amazon Prime.
„Cu mingea la picior, puștiul ăsta are un potențial uriaș. Spun «puști», dar e un tânăr bărbat. Are multă calitate, iar unele lucruri nu se pot învăța, sincer.”
„Ce face cu mingea la picior este talent dat de Dumnezeu, iar munca lui la antrenamente, zi de zi, și faptul că vrea să fie necruțător, așa cum a spus în interviu, sunt lucruri care îmi plac. Vrea să fie decisiv și asta îmi place enorm.”
Ngumoha a crescut jucând pe partea stângă, dar în acest sezon a întâmpinat dificultăți în a primi minute pe flancul preferat, mai ales pentru că Cody Gakpo și Barcola evoluează adesea acolo. Antrenorul principal Andoni Iraola își dorește însă ca extremele să poată juca pe ambele flancuri, iar progresul lui Ngumoha pe dreapta, într-un timp atât de scurt, a fost impresionant.
Ngumoha a vorbit despre dezvoltarea sa rapidă pe dreapta și sâmbătă, după victoria lui Liverpool cu Brentford.
„Simt că am progresat mult jucând acolo, de la meciul cu Newcastle [de la începutul acestui sezon] până acum”, a spus Ngumoha.
„Înțeleg mai bine rolul. Și plecarea la națională m-a ajutat mult. Îmi place să joc pe ambele părți. Îmi oferă o unealtă în plus.”
„Vor exista suișuri și coborâșuri”
Iraola a lăudat atitudinea lui Ngumoha și faptul că acesta joacă mai multe minute „din punct de vedere al rezistenței”, dar a subliniat că tânărul nu și-a încheiat dezvoltarea.
„Sunt mulțumit de atitudinea lui, pentru că vrea să îmbunătățească lucrurile pe care credem că trebuie să le îmbunătățească și să adauge și altele jocului său”, a spus Iraola.
„A jucat mult pe dreapta în ultima vreme și se simte foarte confortabil acum, dar are doar 18 ani și încă nu este un pachet complet.”
„Sper să continue în același fel, dar nu va fi mereu așa.”
„Vor exista suișuri și coborâșuri în acest proces, dar sunt mulțumit, pentru că din punct de vedere al atitudinii cred că se află într-un loc excelent.”
Discuțiile pentru un nou contract continuă. Ngumoha are în prezent contractul semnat în septembrie 2025, la câteva săptămâni după ce a împlinit 17 ani, valabil până în 2028. Se așteaptă ca el să semneze în condiții financiare mai avantajoase acum, când are 18 ani, iar, așa cum a spus chiar Ngumoha în weekend, negocierile merg bine și se află în mâinile agentului său.
Jucătorul se va concentra să lase fotbalul să vorbească în locul lui, așa cum a făcut marți seara împotriva lui Villarreal.
Un lucru este sigur: Liverpool are în mână un talent cu adevărat special, pe care speră să-l vadă încântând publicul de pe Anfield încă mulți ani de acum înainte.