Unai Emery marchează patru ani la Aston Villa, după ce a fost numit în locul lui Steven Gerrard. Antrenorul spaniol are ocazia să joace marți seara pe Nou Camp, împotriva Barcelonei, în Liga Campionilor, la câteva luni după ce Villa a câștigat Liga Europei în mai, încheind o secetă de trofee de 30 de ani.
Când a fost prezentat la Villa Park, în noiembrie 2022, Emery și-a stabilit două obiective clare.
„Visul meu este să câștig un trofeu cu Aston Villa. Aceasta este provocarea mea”, a declarat el la prezentarea oficială.
„Al doilea vis și obiectivul meu ar putea fi să jucăm în Europa cu Aston Villa. Dar acum trebuie să gândim doar la următorul meci, pentru că nu suntem într-o poziție bună în clasament.”
Patru ani mai târziu, Emery și-a atins deja obiectivele, ceea ce a generat speculații firești despre următorul pas, la Villa sau în altă parte.
Villa, pregătită pentru elită
Conducerea clubului s-a supărat atât de tare încât a amenințat cu acțiuni în justiție după ce comentatorul de la Sky Sports, Jamie Carragher, a afirmat că Emery ar dori să antreneze un club de elită, cu admiratori la Manchester United. La Villa consideră că fac parte deja din categoria cluburilor pregătite să intre în elită, după ce au înfruntat cele mai mari echipe în Premier League și în Europa în ultimii doi ani, iar Emery este cel care conduce acest proiect.
Afirmația lui Carragher, potrivit căreia spaniolul ar fi deschis să plece de la Villa, a fost naivă, având în vedere cât de mult controlează Emery lucrurile în club și succesele obținute acolo, chiar dacă nu a fost o opinie deosebit de senzațională. El a semnat cel mai recent contract în mai 2024, valabil până în 2029, așa că Villa este protejată, dar va fi nevoie de un nou acord după triumful din Liga Europei.
Emery a ridicat echipa pe o treaptă superioară, dar Villa nu se află încă în vârful ierarhiei, deși rămâne bine poziționată, după cum a arătat transferul lui Johan Manzambi de la Freiburg.
În vară, Villa a pierdut totuși jucători în favoarea unor cluburi tradițional mai mari: Emi Martinez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans și Lucas Digne, iar Ollie Watkins a plecat în Arabia Saudită. Schimbările i-au oferit însă lui Emery un nou impuls.
Metode intense și rezultate
Emery își are propriile metode. El consideră că meciurile de pe Nou Camp îi oferă ocazia să demonstreze valoarea sa și progresul realizat la Villa.
„Căutăm constant noi provocări și vrem să răspundem în meciurile cu Barcelona, ca să vedem cât de departe suntem de ei”, a spus el.
„Am câștigat-o [Cupa Campionilor Europeni] în 1982, iar acum ne bucurăm să retrăim amintirile alături de suporteri, să jucăm din nou în această competiție și să încercăm să repetăm acel succes.
Barca sunt favoriți datorită prezentului și a ceea ce au realizat în ultimii 10 ani, dar trebuie să confirme acest statut.
Având în vedere formatul actual al fazei ligii, pentru a termina în primele opt trebuie să evităm orice surpriză.
Vor exista momente în sezon când vom merge pe propriul drum, dar trebuie să fie clar că a doua parte a sezonului este cea în care totul se va decide.
Barcelona are șase puncte, noi avem nouă. Trebuie să ne găsim personalitatea și să profităm la maximum de calitățile noastre.”
Emery a primit mână liberă să schimbe Villa atunci când a fost numit succesor al lui Steven Gerrard, iar acum a transformat echipa din luptătoare pentru salvare în Premier League în câștigătoare ale Ligii Europei și în contendente în Liga Campionilor.
Metodele sale sunt intense. Jucătorii pot avea mai multe ședințe lungi pe săptămână și pot avea nevoie de luni întregi ca să se adapteze cerințelor sale. De exemplu, în interiorul clubului există convingerea că aceasta este explicația pentru care Aaron Wan-Bissaka a avut dificultăți până acum în acest sezon, deoarece nu beneficiase de același nivel de pregătire la West Ham.
Caracterul său exigent a jucat un rol în plecarea fostului președinte al departamentului de fotbal, Monchi, anul trecut, apropiatul colaborator al lui Emery având nevoie de o pauză.
Totuși, aceeași meticulozitate este și ceea ce face ca Emery și echipele sale să fie atât de eficiente.
Surse din cadrul Barcelonei se tem de Villa și de Emery, invocând dificultățile lui Alejandro Balde și lipsa de instinct defensiv a lui Joao Cancelo, pe care Villa le-ar putea exploata, având în vedere capacitatea lui Emery de a planifica și de a profita de cea mai mică slăbiciune a adversarului.
Recunoaștere europeană, dar un record dificil
Emery a câștigat admiratori, printre care și antrenorul Barcelonei, Hansi Flick, după realizările de la Villa, el având deja trei Ligi Europa cu Sevilla și una cu Villarreal.
„Este unul dintre cei mai buni antrenori din Europa și din lume. Are foarte mult succes”, a declarat Flick. „Din modul în care joacă echipa lui se vede o structură clară, iar în atac au tipare diferite. Pentru mine, este uimitor să văd echipa lui.
Începutul nu a fost ușor, dar ei au revenit. Se vede încrederea pe care o au cu mingea, felul în care ies din joc, iar Jackson joacă la un nivel incredibil. Pentru noi, va fi un meci greu împotriva unei echipe bune și, în egală măsură, a unui antrenor excelent.”
Extremul Barcelonei, Anthony Gordon, l-a numit înainte de meci „unul dintre cei mai buni din lume”, deși bilanțul lui Emery pe Nou Camp este slab.
El a pierdut 14 din cele 15 meciuri disputate acolo și a câștigat împotriva Barcelonei doar de trei ori din 30 de încercări. Ultimul său meci în Liga Campionilor pe acest stadion a fost cel în care Paris Saint-Germain s-a prăbușit și a pierdut cu 6-1 în optimi, după ce câștigase returul cu 4-0.
Este un record pe care Emery vrea cu siguranță să-l schimbe, pentru a-și consolida statutul și reputația.
„Totul s-a întâmplat în acel meci, știm”, a spus el, în contextul în care nicio echipă engleză nu a câștigat pe Nou Camp de la Liverpool, în 2007.
„Am debutat în 2004 și am jucat în Europa 16 ani la rând, în competiții diferite, am învățat din toate. În acel meci am învățat foarte mult. Despre necesitatea VAR-ului pentru fotbal în acel moment.
Experiențele mele [meciurile din Nou Camp] mi-au oferit multe informații pe care le-am folosit ca să devin mai bun.
Discutăm cu jucătorii despre experiențele noastre împreună, avem experiența noastră în Europa, în Liga Campionilor de acum doi ani.
Ne confruntăm cu una dintre echipele favorite să câștige competiția, este o provocare uriașă. Avem încredere în felul în care construim echipa și în modul în care înfruntăm echipe ca Barcelona.
Suntem aici ca să progresăm, să înțelegem, să ne stabilim obiectivele și să concurăm la nivelul la care suntem. Aceasta este provocarea noastră.”