Miguel Freckleton, un fundaș născut la Bristol care a câștigat National League cu Chesterfield în 2024, joacă acum în Liga Campionilor cu LASK, după ce a trecut de la fotbalul non-league la cel european în doar doi ani și jumătate.
„A fost nebunesc. Este foarte greu de pus în cuvinte”, spune tânărul de 23 de ani pentru redacția sportivă a acestei publicații. Freckleton s-a alăturat campioanei Austriei, LASK, în vara aceasta, după un an câștigător de trofee la clubul scoțian St Mirren.
Internaționalul jamaican a jucat de șapte ori pentru LASK și și-a făcut debutul european într-una dintre cele mai celebre seri ale clubului. A intrat în teren în prelungiri, când echipa sa a întors un deficit de 4-0 cu Celtic și s-a calificat în Liga Campionilor pentru prima dată.
Jocul l-a făcut să își amintească de cât de primar poate fi fotbalul la un nivel superior, experiență pe care a trăit-o în sezonul 2024-2025 la Swindon Town. „A fost greu. A părut din nou urât. Mi s-a părut că sunt iar în League Two, unde trebuie doar să intru, să trag și să dau cu capul”, spune el.
„Nu simțeam că sunt într-un meci internațional și nu erau 30 de milioane de lire în joc. Mi-am simțit doar copilăria, când jucam pentru plăcere. Acela este momentul în care joci cel mai bine, când simți libertatea aceea.”
Tragerea la sorți a fazei principale i-a adus lui LASK deplasări la Liverpool, pe Anfield, și la Real Madrid, pe Bernabeu. Chiar și acum, Freckleton încearcă „doar să realizeze ce se întâmplă”.
Rovers, Wolves, 50.000 de lire și un start greșit
Freckleton a fost în lotul Bristol Rovers până la vârsta de 14 ani, când a decis să plece după ce a aflat de interesul celor de la Wolves și Stoke City.
Își amintește că un agent i-a vorbit despre o mutare importantă. „A venit la mine și la mama mea și a spus: «Știm că mulți cluburi te vor. Dacă pleci de la Rovers, te ducem la aceste cluburi și vei fi transferat imediat»”, spune Freckleton.
Adolescentul avea o taxă de compensare de 50.000 de lire. „Eu și mama, fiind naivi, am crezut că suntem rezolvați pentru că merg la Wolves sau oriunde altundeva.”
După câteva sesiuni de probă la Wolves, coincise cu o boală a lui Freckleton, și a rămas fără club. Spune că a rămas „cu nimic” și că își dădea seama că taxa de compensare putea să îi sperie pe cei interesați. „Nu vei plăti de obicei atâția bani pentru un copil.”
Freckleton a rămas în aer, a ajuns la Bristol Inner City Academy și apoi a studiat la South Gloucestershire and Stroud College (SGS). Antoine Semenyo, care joacă acum în primul eșalon pentru Manchester City și este cu câțiva ani mai mare, a studiat și el la SGS.
Freckleton a jucat la un nivel bun în fotbalul de juniori și a apărut în câteva meciuri ca adolescent pentru echipa locală non-league Mangotsfield United, care evolua atunci în a șaptea divizie a fotbalului englez.
„Chiar și la vârsta aceea, era unul dintre cei mai înalți jucători și unul dintre cei mai rapizi”, spune Matt Curry, care l-a antrenat pe Freckleton la Bristol Inner City Academy și este acum asistentul antrenorului de la Mangotsfield. „Am crezut cu adevărat că va avea o carieră în fotbal.”
Patru împrumuturi și un titlu, dar fără marea spargere
Freckleton a câștigat National League cu Chesterfield în sezonul 2023-2024, în timpul celui de-al treilea din cele patru împrumuturi de la Bramall Lane.
S-a întors în fotbalul profesionist în decembrie 2021, când a semnat cu Sheffield United. Fundașul a petrecut trei ani și jumătate la United, fără să reușească să se impună în prima echipă.
În schimb, au existat patru împrumuturi. Trei au fost în National League, la Wealdstone, Yeovil Town și Chesterfield, iar al patrulea, un an întreg în League Two, la Swindon.
Pentru că Wealdstone era o echipă semiprofesionistă, Freckleton petrecea ore întregi conducând între Sheffield și Londra pentru a se antrena cu ambele cluburi.
Împrumutul a fost întrerupt înainte de termen pentru a se putea întoarce la Blades, teoretic la timp pentru a juca în sferturile Cupei Angliei, împotriva lui Tottenham. „Dar actele mele nu au fost gata. Am fost foarte supărat. Mergeam foarte bine. Dar asta e fotbalul”, spune acum Freckleton.
A fost împrumutat la Yeovil, înainte să devină titular la Chesterfield, echipa care a câștigat National League. Ultimul sezon pe care l-a petrecut în lotul lui Sheffield United a fost tot în afara clubului, primind prima experiență în fotbalul EFL la Swindon.
„Sunt mereu recunoscător pentru aceste împrumuturi, fie că au fost bune sau rele”, adaugă Freckleton. „Nu aș spune niciun cuvânt rău despre niciun club, pentru că m-au ajutat în carieră.
A fost greu la Sheffield United, pentru că voiam să joc pentru ei. Credeam că aș fi putut face lucruri bune. Dar nu am regrete, pentru că situația în care sunt acum, aș prefera-o.”
Învingând Celtic pentru prima dată
Când Sheffield United l-a demis pe antrenorul Chris Wilder și l-a numit pe Ruben Selles în iunie 2025, Freckleton spera că lucrurile se vor îmbunătăți la Bramall Lane.
În schimb, potrivit amintirii lui Freckleton, Selles i-a spus rapid că nu face parte din planurile sale.
Gândul lui Freckleton a fost clar: „Nu mai sunt dorit aici, așa că hai să găsim cel mai rapid drum spre ieșire și să pornim mai departe.”
A existat interes din League One, dar antrenorul de la St Mirren, Stephen Robinson, a fost „foarte convingător, dar și foarte realist” și l-a făcut pe Freckleton să meargă în Scoția.
„Am intrat și am jucat cu Celtic în primul meci al sezonului. Am pierdut 1-0, dar mi-am zis: «Wow, trebuie să fac parte din asta»”, își amintește Freckleton.
„A fost o experiență nebunească, cu 65.000 de fani acolo. Era plin, toți cântau.”
Pe lângă faptul că a ajuns în semifinalele Cupei Scoției, St Mirren a câștigat și Cupa Ligii Scoțiene. Au întâlnit Celtic în ultimul meci din ambele competiții și au câștigat cu 3-1 în finala Cupei Ligii din decembrie trecut.
„Cred că a câștiga trofeul a fost cea mai bună senzație pe care am trăit-o vreodată pe teren”, spune Freckleton.
„Eram cu adevărat outsideri. A fi acolo și apoi să ieși învingător în fața Celticului, într-o finală, a fost pur și simplu ireal.”
Visul Ligii Campionilor
Freckleton a trăit același sentiment împotriva Celticului și pentru noua sa echipă, la începutul acestui sezon.
La două zile după revenirea istorică împotriva gigantului glasgowian al lui Martin O’Neill, jucătorii și staff-ul LASK s-au adunat pentru a afla cele opt echipe pe care le vor înfrunta drept recompensă.
„Prima echipă extrasă a fost Real Madrid, iar noi am fost primii trași împotriva lor”, spune Freckleton, care s-a alăturat LASK în iulie.
„Mi-am zis: «Asta e gata acum. Dacă pot merge pe Bernabeu, wow!»”
LASK a jucat deja cu AEK Atena, Liverpool și Sporting, iar noii veniți austrieci mai au de întâlnit Bodo/Glimt, Fenerbahce, Porto și Real Madrid.
„Avem niște meciuri bune în față”, spune Freckleton, care a crescut ca suporter al Manchester United. „Încerc doar să realizez ce se întâmplă. Și să înțeleg că aceasta este realitatea și că fac parte din ea.”
Freckleton a fost rezervă neutilizată în cele trei meciuri din faza principală de până acum. Speră ca această serie să se încheie marți, în meciul cu Slovan Bratislava.
Pe scena internațională
Este un an special pentru Freckleton, care a devenit și internațional.
Fundașul versatil, stângaci, a câștigat primele trei selecții pentru Jamaica în pauza internațională din septembrie și octombrie.
Freckleton este pe jumătate jamaican, prin tatăl său, și începuse procesul de obținere a cetățeniei complete cu aproape un an înainte de convocare.
A debutat intrând de pe banca de rezerve în meciul cu Honduras, apoi a fost titular, a oferit o pasă decisivă și a jucat tot meciul în victoriile ulterioare ale Jamaicii cu El Salvador și Honduras.
Era prima dată când revenea în Jamaica după un deceniu.
Are amintiri plăcute din verile petrecute acolo în anii olimpici, când urmărea la televizor pe eroul național Usain Bolt, care a strălucit la Londra 2012 și Rio 2016.
„Eram nerăbdător să le arăt țării mele abilitățile mele”, explică Freckleton. „Am vrut să ajut țara să câștige, pentru că am înțeles cât de important este fotbalul și cât de diferit este când joci pentru țară față de club. Scara este mult mai mare. Știu că Jamaica este mică, dar pentru oameni este un lucru foarte mare.”
În agenda lui este trecut un sfert de finală din Liga Națiunilor Concacaf, împotriva Mexicului, pe două manșe, în această lună.
Jamaica, la fel ca orașul austriac Linz, unde joacă LASK, este departe de începuturile lui Freckleton la Bristol Inner City Academy și la colegiul SGS.
„Asta arată că nu există o singură cale care să funcționeze”, spune Curry, fostul antrenor al lui Freckleton. „Dacă ai caracterul potrivit și aptitudinile potrivite, atunci ai șansa să reușești.”