Pio Esposito a marcat de două ori într-o prestație de top, iar Italia a învins Franța cu 3-1 în Liga Națiunilor, prima victorie a squadrei azzurre în fața „Les Bleus” pe teren propriu după 64 de ani.
Atacantul de 21 de ani a ajuns la nouă goluri pentru Italia în doar 14 meciuri și a șters, cel puțin parțial, amintirea eliminării din barajul pentru Campionatul Mondial, pierdut la penaltyuri în fața Bosniei și Herțegovinei.
Al doilea gol al lui Esposito, marcat din punctul cu 11 metri în minutul 75, a fixat scorul final de 3-1. Era prima lovitură de la 11 metri pe care o executa după ratarea din seria de penaltyuri cu Bosnia, care a privat Italia de a se califica la al treilea Campionat Mondial consecutiv.
„Când am ajuns la punctul cu 11 metri, amintirea aceea mi-a revenit în minte, dar nu mă pot ascunde toată viața. Trebuie să ai curajul să le execuți”, a declarat Esposito.
Penalty-ul cu încărcătură emoțională
Lovitura de la 11 metri a avut și o încărcătură specială. Fratele său mai mare, Sebastiano, ratase un penalty cu 15 minute mai devreme, când scorul era încă 1-1.
„A existat și o responsabilitate în plus: să fac oamenii să uite greșeala fratelui meu. Când el a greșit, mi-a fost greu și mie și a trebuit să închid scorul și pentru el”, a spus Pio.
Selecționerul Roberto Mancini părea la fel de surprins ca majoritatea spectatorilor de pe San Siro când Sebastiano a trecut la punctul cu 11 metri și a trimis mingea alături. După meci, Mancini a confirmat că Pio era primul în ierarhia executanților, iar Sebastiano al doilea.
„A fost o chestiune de familie”, a glumit Mancini, zâmbind.
Mai mult, când Italia a primit al doilea penalty, Mancini s-a întors spre Sebastiano, care fusese deja schimbat și stătea pe banca echipei, și l-a întrebat în glumă dacă vrea să îl execute el. Amândoi au râs.
Ascensiunea unui tânăr atacant
Ascensiunea lui Pio Esposito a fost remarcabilă. Până la începutul sezonului trecut evolua în Serie B, pe împrumut la Spezia, înainte de un sezon de referință la Inter Milano.
Pe San Siro, în fața a aproape 71.500 de spectatori, tânărul a primit o ovație în picioare la schimbarea din prelungiri.
Esposito ar putea deveni chiar atacantul care îi va prelua coroana lui Gigi Riva, cel mai bun marcator din istoria Italiei, cu 35 de goluri, record care rezistă de 52 de ani.
„Sperăm că va marca mult mai mult, pentru că Gigi Riva stă în vârf de atâta vreme”, a spus Mancini. „Sperăm ca cineva să-l depășească, pentru binele echipei naționale.
Cu siguranță Pio are acum un bilanț excelent, raportat la numărul de meciuri jucate.”
Următorul meci al Italiei este un deplasare în fața Belgiei, unde azzurrii pot obține calificarea în sferturile de finală ca lideri ai grupei.
Italia pierduse acasă cu Belgia în primul meci al lui Mancini după revenirea la echipă. De atunci, formația pare transformată.
„Mă bucur că eu și echipa mergem bine”, a conchis Pio.