Michael Carrick își pierde postul de antrenor principal al Manchester United după mai puțin de șase luni de la semnarea contractului pe doi ani, din mai. Mauricio Pochettino pare cel mai probabil succesor. Decizia nu a venit din senin, dar contrastul dintre sezonul trecut și cel actual o face greu de înțeles pentru mulți suporteri.
Totul s-a schimbat în jurul orei 18:00 de duminică, 8 noiembrie. United pierdea cu 4-2 în fața lui Aston Villa, iar Old Trafford se resemnase cu înfrângerea. Un apropiat al lui Carrick, care a lucrat cu el și cunoaște presiunea vieții în „acvariul” United, a cerut în acel moment ca lucrurile să se oprească în acest fel.
Finalul predicționat nu s-a produs. United au marcat de două ori în prelungiri și au obținut un 4-4. Carrick a sărbătorit egalarea lui Patrick Dorgu ridicând brațul în aer. Apoi a făcut turul terenului, ceea ce pare a fi ultimul său tur de apreciere.
În timp ce suporterii scandau numele său, Carrick s-a plasat în mijlocul jucătorilor, pentru a se asigura că fanii nu se vor întoarce împotriva lor, așa cum se întâmplase după înfrângerea cu 3-0 suferită cu Bournemouth cu două săptămâni înainte. Gestul i-a definit personalitatea: a pus colectivul înaintea propriei persoane.
Dorința lui evidentă de a face ce e mai bine pentru club și pentru jucători, împreună cu trecutul său glorios, explică de ce cântecul lui a continuat să răsune din tribune, în timp ce aproape toți ceilalți din jurul clubului atrăgeau furia și disprețul.
Un drum mai lung decât se credea
Faptul că Carrick a ajuns până aici este surprinzător. Părea că nu poate supraviețui dezastrului de la Bournemouth. United au avut nevoie de 44 de ore ca să comunice public că îl mențin, deși se înțelege că Carrick fusese informat cu o zi înainte.
De atunci, lucrurile au luat-o razna. United au câștigat un meci, au remizat unul și au pierdut unul.
Excelenți în primele 45 de minute la Chelsea, au primit gol la începutul reprizei a doua, după ce fundașul Lisandro Martinez a fost eliminat pentru două cartonașe galbene în mai puțin de cinci minute. Au pierdut cu 2-0.
În Liga Campionilor, cu Roma, au arătat slab și au fost conduși cu 2-0 în doar 17 minute, dar au revenit spectaculos și au câștigat cu 3-2, un gen de revenire la care Carrick participase atât de des pe vremea lui Sir Alex Ferguson.
Apoi a venit meciul cu Villa. Conduși cu 2-0 în patru minute, din cauza unor greșeli grave ale portarului, au reușit să egaleze înainte de pauză. Apărarea a greșit din nou, iar United a avut de escaladat încă un munte, dar a ieșit din haos cu un punct.
Carrick își putea consolida poziția sau putea demonstra că nu este omul potrivit pentru post. Conducerea a ales varianta a doua.
Directorul executiv Omar Berrada și directorul sportiv Jason Wilcox au sărbătorit golul lui Dorgu din prelungiri din loja directorilor, dar aveau o perspectivă oarecum detașată. În câteva zile, au zburat la Monaco pentru a-i spune acționarului minoritar, Sir Jim Ratcliffe, că este nevoie de schimbare.
Pentru a treia oară consecutiv, United își schimbă antrenorul în timpul sezonului. Spre deosebire de cazurile lui Erik ten Hag și Ruben Amorim, decizia nu surprinde. Nu din cauza a ceea ce se întâmplă acum, ci pentru că situația actuală contrazice total sezonul trecut.
După 12 victorii în 17 meciuri sub conducerea lui Carrick și revenirea în Liga Campionilor, atmosfera din pregătirea de vară era copleșitor de optimistă. Nu existau semne de dezbinare, tineri precum JJ Gabriel făceau parte din grup, iar oamenii din staff vorbeau cu entuziasm despre potențialul parteneriatului propus între Bruno Fernandes și Youri Tielemans.
Recrutarea a fost evident o problemă, dar despre asta vom vorbi mai târziu.
Înfrângeri și izbucniri: sezonul United se destramă
Privind în urmă, cele 48 de ore dinaintea meciului de deschidere al sezonului, cu Hull, au fost decisive.
Benjamin Sesko încă încerca să își revină după accidentarea de la gambă care îi încheiase prematur sezonul precedent, iar Amad Diallo și-a accidentat glezna, ceea ce l-a scos din luptă pentru șapte săptămâni. Carrick a rămas fără prima alternativă în atac, iar Bryan Mbeumo a trebuit să joace pe dreapta.
Carrick l-a folosit atunci pe Matheus Cunha, care obișnuiește să coboare mult și a ocupat spațiile pe care le preferă căpitanul Fernandes.
Acest lucru a neutralizat atacul celor de la United, într-o zi în care echipa părea nepregătită pentru provocarea fizică a unui adversar motivat de revenirea așteptată în Premier League.
În rolul de intervievator pentru postul nordic Viaplay, fostul atacant al Norvegiei și al Middlesbrough, Jan Aage Fjortoft, a susținut că United a dus lipsă de pasiune. Carrick a respins afirmația, numind-o „ridicolă”.
„Este doar un meci”, a declarat Carrick după joc.
Săptămâna următoare, United a pierdut cu Ipswich, o altă nou-promovată. Doar o greșeală a lui Marcelino Nunez în propria jumătate i-a permis lui Cunha să îi pregătească lui Fernandes un gol de egalare nemeritat. Fernandes, proaspăt desemnat jucătorul anului din Premier League pentru sezonul 2025-26 de către PFA, a înscris apoi un hat-trick în victoria cu 5-2.
De atunci, United nu a mai câștigat în Premier League.
Urmează deplasarea la Everton. United a condus de două ori, a doua oară după ce Sesko a marcat cu două minute înainte de final, intrat de pe banca de rezerve. În prelungiri, Ainsley Maitland-Niles a șutat de la distanță și a adus egalarea pentru gazde.
Întrebat cât de încrezător este că echipa sa poate reacționa după un start dezamăgitor de sezon, Carrick a răspuns sec: „Nu a fost chiar atât de rău.”
Timp și iar timp, condiția fizică a echipei a fost pusă sub semnul întrebării. Au avut probleme serioase cu o echipă Manchester City redusă la 10 jucători în prima repriză, dar City a beneficiat ulterior de un gol marcat de Erling Haaland, pe care șeful arbitrilor, Howard Webb, a recunoscut ulterior că nu ar fi trebuit validat.
Reclamațiile lui Carrick după meci au fost justificate, dar au mascat o prestație slabă a echipei sale.
După ce a condus cu 2-0 în 10 minute cu Brighton, în Cupa Ligii, United a fost depășită și învinsă, din cauza a două goluri marcate în patru minute în repriza a doua.
Staff-ul tehnic al lui Carrick, lăudat cu câteva luni înainte, nu a găsit un răspuns.
Antrenorul principal a spus că golul egalizator al lui Cunha din prelungiri, împotriva unei echipe Fulham care începuse meciul pe ultimul loc, este un element pozitiv pe care trebuie să îl construiască. Totuși, imediat după pauza pentru echipele naționale, United a remizat din nou, primind gol în prelungiri de la o Tottenham aflată în formă slabă și cu 10 jucători.
Spirala descendentă devenise greu de controlat.
Martinez a greșit la golul Spurs, ceea ce a făcut ieșirea sa de după înfrângerea cu 2-0 în Liga Campionilor, în fața Atletico Madrid, și mai surprinzătoare. Fundașul argentinian a criticat recrutările din vară și a dat vina pe „directorul tehnic”, adică pe Wilcox.
Până în momentul declarațiilor lui Martinez, Sesko și fundașul stânga Luke Shaw erau accidentați. Marcus Rashford nu a mai jucat de atunci. Rotațiile pe postul de fundaș stânga l-au determinat pe Carrick să folosească cinci jucători diferiți pe această poziție.
După ce a primit gol în primul minut cu Atletico, Como a marcat în primele două reprize ale meciului și a câștigat cu 4-1. Fernandes a criticat după meci tacticile lui Carrick.
A fost lăsat pe banca de rezerve pentru meciul cu Bournemouth, dar a revenit ca titular și căpitan la Chelsea.
Accidentări și recrutări proaste
Nu există îndoială că Carrick a greșit. Meciul cu Hull, care a stabilit tonul pentru sezonul de până acum, a fost inexplicabil.
Dar este la fel de corect să ne întrebăm cât de mult l-a dezamăgit departamentul de recrutare.
O sursă apropiată unui jucător a întrebat de ce atâta atenție s-a concentrat pe mijlocul terenului, când consecința inevitabilă a fost mutarea lui Fernandes departe de poziția centrală în care strălucise în a doua parte a sezonului trecut.
Plecarea lui Casemiro a impus o înlocuire scumpă, dar, după ce au urmărit fără succes transferuri precum cel al lui Elliot Anderson de la Nottingham Forest sau al lui Mateus Fernandes de la West Ham, United a finalizat abia pe 25 august transferul de 70 de milioane de lire al lui Carlos Baleba, de la Brighton.
O accidentare veche la gleznă a făcut ca Baleba să debuteze abia pe 10 octombrie. După ce a jucat doar cinci meciuri de start, este acum scos din luptă pentru o perioadă lungă, din cauza unei probleme la ischiogambieri.
Tielemans a sosit de la Aston Villa pentru 35 de milioane de lire, iar Andrey Santos a fost transferat de la Chelsea într-o înțelegere care ar putea ajunge la 50 de milioane. Tielemans a marcat primul său gol în meciul cu Villa. Santos, în schimb, a rămas pe banca de rezerve și a fost titular doar în patru meciuri din campionat.
Între timp, probleme evidente din lotul lui Carrick au rămas nerezolvate.
Shaw a jucat fiecare meci din Premier League în sezonul trecut, dar aceasta a fost o excepție într-o carieră afectată de accidentări. Pe postul respectiv era nevoie de concurență reală. În schimb, United a renunțat, gândindu-se că ar putea să îl transfere pe Lewis Hall de la Newcastle vara viitoare.
Linia de patru a United din primul meci acasă al sezonului a fost aceeași cu cea din primul meci acasă sub conducerea lui Ten Hag, în 2022. Până acum, echipa a primit 30 de goluri, cele mai multe dintre toate echipele din primele cinci campionate europene, cu excepția celor de la Lens.
În atac, Sesko a terminat sezonul trecut accidentat și a avut doar două intrări de pe banca de rezerve până la închiderea ferestrei de transferuri. Carrick a recunoscut ulterior că va fi indisponibil pentru o „perioadă lungă”, despre care se crede că înseamnă cel puțin ianuarie.
Sfârșitul
Jucătorii lui United au fost huiduiți de propriii suporteri pe drumul spre vestiare, după înfrângerea cu 3-0 acasă, în fața lui Bournemouth.
Pe 13 august, în timpul taberei de pregătire, Carrick a fost întrebat despre posibilitatea unor noi transferuri, după sosirea lui Tielemans și Santos.
„Vrem mai mult, avem nevoie de mai mult”, a fost răspunsul său.
Pentru un om atât de calm și reținut, a fost o cerere fermă de acțiune adresată celor de sus. Surse bine plasate spun că era evident pentru Carrick unde erau lacunele lotului și că se aștepta la mai mult decât la un singur transfer nou.
Cu câteva săptămâni înainte de declarația lui Carrick, o altă sursă din club spunea că United trebuie judecat după închiderea ferestrei de transferuri.
Din perspectiva de acum, această judecată ar fi negativă.
Alte surse din United apără strategia de recrutare, susținând că este ușor să fii înțelept după ce s-a întâmplat totul și că, la finalul sezonului trecut, Kobbie Mainoo era singura opțiune clasică de mijlocaș.
Se mai argumentează că lotul lui United este capabil să termine pe o poziție de Liga Campionilor.
Însă, după mai mult de un sfert din sezon, echipa este încă departe de acest obiectiv.
Carrick plătește prețul, după mai puțin de șase luni de la semnarea contractului pe doi ani din luna mai. Mauricio Pochettino pare cel mai probabil înlocuitor. Berrada și Wilcox sperează că numirea sa va aduce liniște după o nouă perioadă de haos.